明嘉靖年間，一對戀人張金生、王玉環到山亭避雨時遇上賀總兵之子賀三郎。賀調戲玉環未遂，墜澗身亡。賀總兵責令該縣縣官黃伯賢將玉環斬首，黃不忍屈斬無辜，將其釋放。黃女秀蘭、義女丘萍擔心父親落難，皆願替玉環去死；玉環也怕恩人喫罪，不肯離去。無奈，3女在神像前爭搶"生死牌"，結果，秀蘭搶得"死"牌。法場上，賀總兵看出破綻，下令緩刑驗犯，並將黃伯賢押監。待伯賢等人行刑之日，幸遇湖廣巡按海瑞，於是冤情大白。